从次工业到第三次工业，机器经历了“零件定义”到“软件定义”的过程。脱胎换骨的现代工业中，各种新型“零部件”高效灵活运转，软件是其中的“思想者”、“统治者”与“定义者”，跟随工业文明不断积累、进化，形成面向工业领域的多个应用门类——机械自动化、生产自动化、企业管理信息化等。
正所谓“无软件，不智能”，作为重要知识载体的软件，软件既能重构知识，也可为数据增值、为机器设备增值、为管理过程增值。它借助网络所形成的数据能够有序、自由流动，让人们获得如用水、用电般使用泛在知识的能力。继软件定义数据，定义模型，定义硬件，定义网络，软件也在定义制造业，成为驱动未来工业的重要力量。
